Les fourmis (Formicidae)

Publié le 17/09/2023

Les fourmis sont des insectes épatants ! Elles étonnent par leurs capacités physiques et sociales. Très organisées, elles vivent dans des milieux très variés et s’adaptent à de nombreuses conditions écologiques.  Apprenez-en plus sur ces petits insectes que vous aurez probablement la chance d'observer au sein de votre Oasis Nature.

Description

Les fourmis sont des insectes de la famille des Formicidae qui regroupe plus de 14 000 espèces et de nombreuses autres sont sûrement encore inconnues à l'heure d'aujourd'hui. Elles appartiennent à l'ordre des Hyménoptères tout comme les abeilles et les guêpes. Elles représentent une partie importante de la biomasse totale (masse de matière vivante) des insectes. Les fourmis sont présentes sur toute la planète (excepté sur les pôles). Et en France métropolitaine et outre-mer, on peut trouver jusqu'à 285 espèces de fourmis ! Elles ont des capacités physiques exceptionnelles : certaines espèces peuvent porter jusqu'à 60 fois leur poids.

Écologie

Les fourmis regroupent des espèces très variées mais elles présentent plusieurs points communs. Elles sont composées de deux yeux à facette, six pattes, deux antennes, une paire de mandibules et un corps divisé en plusieurs parties (tête, thorax, pétiole, abdomen). Elles possèdent également des glandes émettrices de phéromones qui leur permettent de communiquer entre elles.

Fourmis ensanglantées, Camponotus cruentatus

Dans une colonie, les fourmis sont organisées en caste où chacune a son rôle :

• La reine est la génitrice de tous les membres de la colonie, elle passe son existence à pondre des œufs et les autres fourmis prennent soin d’elle.
• Les mâles ont pour rôle de féconder les femelles lors de l’accouplement et ils meurent peu après.
• Les soldats ont parfois une tête plus grosse que les autres fourmis selon les espèces, elles doivent défendre la colonie, garder les entrées de la fourmilière. Elles se servent de leurs mandibules pour mordre leurs adversaires. Certaines espèces produisent de l’acide formique qu’elles projettent sur les ennemis.
• Les ouvrières sont les plus nombreuses de la colonie, elles chassent, vont chercher de la nourriture, explorent et s'occupent de la reine et des œufs. La vie d’une ouvrière est risquée, elles vivent en général entre 3 semaines et un an.

La colonie forme en fait une sorte de « super-organisme », car une fourmi seule ne pourrait pas survivre.

Les fourmis passent par différents stades de métamorphose, elles sont d’abord pondues par la reine, puis, les œufs éclosent sous forme de larve et se transforment en nymphe avant d’atteindre le stade adulte. Si les œufs sont fécondés, les individus seront femelles (futures reines ou ouvrières stériles), sinon ils seront des mâles. C'est la nourriture et le niveau de soin que les larves reçoivent qui détermineront si un œuf fécondé donnera une reine ou une ouvrière. Les fourmis se développent ensuite différemment en fonction des différentes castes de la fourmilière et des rôles qu’elles vont être amenées à occuper.

Mais à part ça, quels sont les régimes alimentaires des fourmis ? On les voit souvent transporter des petits détritus, restes de nourritures ou insectes morts… C’est parce qu’elles sont omnivores et se nourrissent donc de tout ! Miellat, insectes, petits invertébrés, sucs de plantes, bouts de fruits,… Mais elles sont également nécrophages et se nourrissent de cadavres d’animaux dont elles nous débarrassent !

Elles sont particulièrement impressionnantes, notamment par leurs capacités de bâtisseuses : elles peuvent construire des fourmilières énormes ! Certaines espèces peuvent également construire des radeaux ou des ponts pour passer les cours d'eau. D'autres pratiquent l'agriculture en élevant des champignons, des pucerons et des cochenilles. Quand on vous disait qu'elles avaient des capacités d'organisation sociale fantastiques !

Bien que très nombreuses sur Terre, les fourmis ont beaucoup de prédateurs : amphibiens, oiseaux, mammifères, reptiles, arthropodes,… Certains animaux sont myrmécophages, c'est-à-dire qu’ils se nourrissent exclusivement de fourmis, cela concerne le tamanoir (Myrmecophaga tridactyla) ou le pangolin (Pholidota). Certains insectes ou arthropodes parasitent aussi leurs nids et pondent à l’intérieur de leurs corps, comme la mouche parasite (Pollenia rudis) ou la loméchuse (Lomechusa).

Les fourmis et les humains

Les fourmis sont donc omniprésentes dans nos vies et elles trouvent souvent des chemins pour se nourrir dans nos garde-mangers. Malgré ce désagrément, elles peuvent être utiles à nos intérieurs car elles chassent certains insectes qui nous dérangent.

Elles sont une bonne source nutritive pour de nombreux animaux mais également pour les humains, certaines tribus aborigènes du Nord de l’Australie et des régions semi-désertiques les apprécient particulièrement (comme les fourmis pot-de-miel de l’espèce Camponotus inflatus, ou la fourmi tisserande, Oecophylla smaragdina).

Fourmis tisserandes, Oecophylla smaragdina

Les activités humaines peuvent avoir des impacts négatifs sur ces petites bêtes si intelligentes, certaines espèces sont très sensibles aux pollutions et tout particulièrement aux pesticides. Elles sont également menacées par la présence de fourmis exotiques envahissantes comme par exemple la fourmi d'Argentine (Linepithema humile) en Europe ou la Fourmi folle Jaune (Anoplolepis gracilipes) en Australie.

Les fourmis sont présentes depuis longtemps dans l'imaginaire collectif. Pour beaucoup, elles symbolisent le travail, l'endurance et le courage. Dans la culture européenne, de nombreuses œuvres font échos à la fascination que les Hommes ont pour les fourmis. Jean de la Fontaine a par exemple écrit une fable très connue sur leurs capacités d'organisation (la Cigale et la Fourmi, 1668). Et comment ne pas évoquer l'œuvre de Bernard Weber auteur d'une trilogie sur les fourmis et leurs comportements (Les Fourmis, Le Jour des Fourmis, La Révolution des Fourmis) ! Les fourmis sont également présentes dans la culture populaire au travers de plusieurs œuvres cinématographiques comme 1001 Pattes (1998) ou Fourmiz (1998), films d'animation marquants des années 90'.

Fables de La Fontaine, La Cigale et la Fourmi

Certaines rares espèces de fourmis peuvent être dangereuses pour les humains en cas de morsure répétée, c’est notamment le cas de la fourmi légionnaire (Ecitoninae, Aenictinae, Dorylinae) qui vivent sur tous les continents, ou de la fourmi bouledogue (Myrmecia), originaire d’Australie.

Des fourmis dans votre Oasis Nature

Les fourmis sont parmi les insectes que l’on voit le plus en ville et dans les jardins. Vivant en sous-sol mais très présentes en surface pour rechercher leur nourriture, elles auront un rôle fondamental dans l'équilibre de votre Oasis Nature :

• Auxiliaires bienveillantes, elles protègent les légumes en mangeant des larves et des chenilles.
• Elles coopèrent avec d’autres animaux pour protéger les passereaux de parasites, par exemple des passereaux font des « bains de fourmis . C'est-à-dire qu’ils utilisent les fourmis qui grimpent sur eux pour se débarrasser de leurs parasites.
• Elles entretiennent les sols et protègent certains arbres et plantes de parasites. Certaines plantes myrmécophiles développent d’ailleurs des techniques pour attirer les fourmis et bénéficier de leur protection.
• Elles dispersent les graines comme celles de la violette, de la grande chélidoine, ou du perce-neige et d’autres espèces myrmécochores (plantes dont la dispersion dépend des fourmis qui déplacent les graines).
• En transportant toutes sortes d'insectes morts, de bois ou de feuilles dans leur fourmilière, elles apportent des éléments organiques directement dans le sol.
• Leur capacité nécrophage joue un rôle sanitaire important en nettoyant les cadavres d’animaux et insectes morts.

Les fourmis sont donc très importantes pour votre Oasis Nature mais elles peuvent parfois occasionner certains dégâts sur vos plantes notamment au travers de leurs élevages de pucerons et de cochenilles. Si jamais vous voulez limiter leur évolution dans vos jardins, vous pouvez planter de la menthe, de la sauge ou de la lavande que les fourmis n’apprécient pas beaucoup. Vous pouvez également disposer des bouquets de ces essences dans votre intérieur aux endroits où elles passent pour éviter de les tuer et simplement empêcher qu’elles aient envie de rentrer. Elles évitent également le bicarbonate de soude, la craie et les coquilles d'œuf réduites en poudre.

Fourmi du genre Temnothorax affinis

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Photo de couverture : Fourmis tisserandes, Oecophylla
Photo n°2 : Fourmis ensanglantées, Camponotus cruentatus
Photo n°3 : Fourmis tisserandes, Oecophylla smaragdina
Photo n°4 : Fables de La Fontaine, La Cigale et la Fourmi
Photo n°5 : Fourmi du genre Temnothorax affinis