Les Digitales (Digitalis sp.)

Publié le 22/08/2024

Les digitales sont un genre d’une vingtaine de plantes vivaces ou bisannuelles célèbres pour leurs magnifiques fleurs en forme de doigt d'où leur nom appartenant au genre des Plantaginacées. Ces fleurs sont des plantes remarquables et polyvalentes qui apportent une touche spectaculaire à tout jardin. Leur culture est relativement facile, mais il est essentiel de respecter les précautions nécessaires en raison de leur forte toxicité.

Description

Les feuilles de digitales sont disposées en rosette à la base de la plante. Elles sont généralement grandes, ovales, avec une texture légèrement rugueuse et des bords dentés.

Les tiges florales sont droites et peuvent atteindre des hauteurs variées, souvent entre 1 et 2 mètres.

Les fleurs sont disposées en grappes serrées le long de la tige. Elles ont une forme caractéristique de cloche ou de gant. Les couleurs varient du blanc au rose, au violet et même au jaune, souvent avec des taches ou des motifs à l'intérieur de la corolle. La floraison se produit généralement à la fin du printemps ou au début de l'été et peut durer plusieurs semaines. Les fleurs donnent des capsules qui mûrissent en contenant des centaines de graines très fines et volatiles.

Les fruits sont des capsules tomenteuses c'est-à-dire couverts de poils fins, qui s’ouvrent à maturité, et libèrent alors une multitude de graines minuscules dispersées par le vent ou les animaux. Les digitales ont tendance à se ressemer spontanément.

Splendide digitale pourpre

Le petit monde des digitales répertorie plus de 20 espèces et leur multiples variétés et hybrides horticoles, parmi lesquelles on relève plus particulièrement :

NB : Des plantes issues du croisement entre digitales et Isoplexis canariensis appelées Digiplexis sont commercialisées en jardinerie. De tels hybrides portent comme les digitales : des hampes florales dressées, avec leurs fleurs qui prennent des teintes flamboyantes : rouge, orange, jaune, rose… mais bien plus vives que celles des digitales. Elles sont sensibles au froid et au gel, il faut donc les cultiver sous un climat doux.

Écologie

La plupart des digitales sont bisannuelles, ce qui signifie qu'elles forment une rosette de feuilles la première année et produisent des fleurs la deuxième année avant de mourir. Certaines variétés sont vivaces et peuvent fleurir plusieurs années de suite.

Les digitales se trouvent naturellement principalement en Europe ainsi qu’en Macaronésie mais aussi dans certaines parties de l'Asie et de l'Afrique du Nord en climat tempéré, méditerranéen ou subtropical. Il existe des espèces endémiques comme par exemple Digitalis micracantha située en Corse, et Digitalis micracantha appelée digitale du Sud, ou encore Digitalis subalpina, située elle dans l’Atlas marocain. Les digitales se trouvent de préférence à l'orée des bois ou dans les clairières des forêts, sur un sol acide, suffisant en lumière et en eau.

Les digitales et l’Homme

Il est important de noter que toutes les parties de la plante digitale sont toxiques si elles sont ingérées. L'absorption d'environ une dizaine de feuilles provoque des troubles graves sur un adulte. Il est donc recommandé de manipuler ces plantes avec précaution et de les tenir hors de portée des enfants et des animaux domestiques. Leurs principes actifs sont intéressants en médecine mais nécessitent une préparation médicale appropriée réalisée uniquement par des professionnels (ne jamais faire d’automédication).

Les digitales sont bien connues pour leurs propriétés médicinales Bien qu’elle reste inconnue de la médecine de l'Antiquité méditerranéenne, elle fait partie intégrante de la pharmacopée celtique. Elles contiennent des glycosides cardiaques, principalement la digoxine et la digitoxine, qui sont utilisés pour traiter certaines maladies cardiaques. C’est en 1785 que le médecin botaniste britannique William Withering publie "An Account of the Foxglove and Some of its Medical uses" où il démontre que l'infusion de feuilles de digitale a un effet diurétique et cardiotonique. En 1844, le français Eugène Homolle isole une fraction active de la plante qu'il appelle digitaline. Fin du XIXe siècle, le cardiologue Pierre Potain établit la règle des trois R sur l'emploi de la digitaline = Ralentit, Renforce et Régularise les battements cardiaques. La feuille de digitale laineuse est en troisième position du marché mondial des plantes médicinales, après la racine de ginseng et la racine de quinquina.

Le nom provient du latin digitus, c'est-à-dire « doigt », et se réfère à la forme « en doigt de gant » de la corolle de la fleur de Digitalis purpurea. Pour la même raison, les Anglais nomment ces plantes foxglove, « gant de renard ». En français, d'autres appellations plus locales existent comme « gant de bergère » ou encore “gant de fée”.

Dans le langage des fleurs, la digitale symbolise l'ardeur et le travail.

La digitale est une plante mellifère. Sa pollinisation se fait par les insectes, notamment les bourdons et abeilles. La lèvre inférieure de la corolle sert de piste d’atterrissage aux insectes qui viennent butiner le nectar contenu au fond de la fleur.

Les digitales dans une Oasis Nature

En raison de leurs fleurs spectaculaires, les digitales sont très prisées comme plantes ornementales dans les jardins. Elles ajoutent de la hauteur et des couleurs vibrantes aux massifs de fleurs et aux bordures. La spectaculaire floraison de la digitale, en fait un atout précieux dans un jardin de style naturel, qu’elle colonisera spontanément au fil des ans. Très rustique et d’entretien aisé, cette belle vivace ou bisannuelle avec quelques espèces arbustives offre toujours un joli spectacle au cours de l’été et illumine les coins semi-ombragés, à privilégier pour la cultiver en compagnie de fougères ou d’autres plantes aimant l’ombre comme les heuchères, cyclamens ou impatiens.

Les digitales se propagent facilement par auto-ensemencement. Si vous ne souhaitez pas qu'elles se propagent de manière incontrôlée, il est conseillé de couper les tiges florales avant que les graines ne mûrissent. Elles préfèrent les sols bien drainés, riches en matière organique et peuvent prospérer à la fois en plein soleil et à mi-ombre. Elles sont relativement faciles à cultiver à partir de graines.

Les digitales, en plus d'être des plantes ornementales, jouent un rôle important dans l'écologie du jardin.

Leurs apports en la matière sont de :

• renforcer le potentiel de pollinisation :

Les fleurs de digitales attirent une variété de pollinisateurs, notamment les abeilles, les bourdons, les papillons, et en zone subtropicale les colibris. La forme tubulaire des fleurs est particulièrement adaptée aux bourdons, qui sont des pollinisateurs efficaces pour ces plantes. Ainsi attirant maints pollinisateurs, les digitales contribuent à la pollinisation croisée d'autres plantes dans leur environnement, ce qui aide à maintenir la diversité génétique et la santé globale du jardin.

• renforcer le gîte et le couvert pour la faune :

Les digitales fournissent du nectar et du pollen pour de nombreux insectes. Leur présence peut aider à soutenir les populations locales d'abeilles et d'autres insectes pollinisateurs. La structure dense des feuilles et des tiges des digitales peut offrir un abri à certains petits animaux et insectes.

• renforcer la succession écologique et la résilience du jardin :

Les digitales peuvent agir comme des plantes pionnières, colonisant des sols perturbés ou nouvellement disponibles. Elles peuvent stabiliser le sol et créer des conditions propices pour que d'autres plantes s'établissent par la suite. Les digitales sont capables de fixer l'azote. Ainsi leur présence enrichit le sol et améliore la fertilité du sol pour les autres plantes du jardin. Il existe plusieurs espèces de digitales, chacune adaptée à des conditions environnementales spécifiques. Cette diversité contribue à la résilience des écosystèmes et peut aider à réduire la propagation des maladies et des parasites, renforçant ainsi la stabilité écologique.

• renforcer les effets allélopathiques du jardin :

Certaines études suggèrent que les digitales ont des effets allélopathiques, c'est-à-dire qu'elles libèrent des substances chimiques dans le sol qui peuvent inhiber la croissance d'autres plantes. Cela peut jouer un rôle dans la dynamique des communautés végétales locales et dans la succession écologique.

En conclusion, les digitales contribuent à la pollinisation, soutiennent la faune locale, participent à la succession écologique et aident à maintenir la diversité génétique des plantes. En intégrant des digitales dans un jardin ou un paysage naturel, on peut non seulement profiter de leur beauté, mais aussi soutenir et enrichir l'écosystème du jardin.