Les Sureaux (Sambucus spp.)

Publié le 20/09/2024

Le sureau, arbuste aux branches souples et aux baies noires ou rouges, est bien plus qu'une simple plante de nos haies et forêts. C'est une espèce végétale aux mille vertus dont vous connaissez sans aucun doute le nom mais que vous n’identifiez pas facilement dehors. Utilisé depuis des siècles pour ses vertus médicinales et culinaires, il continue d’attirer l’attention des chercheurs. Comment expliquer cet intérêt persistant ? Découvrez-en plus sur le sureau !

Description

Ce qu’on appelle un sureau est un arbuste, ou un petit arbre, appartenant à la famille des Adoxacées, bien que certaines classifications plus anciennes le placent parmi les Caprifoliacées. Il est largement répandu dans les régions tempérées de l'hémisphère nord.

Il est principalement représenté en France par le sureau noir, Sambucus nigra, et le sureau hièble, Sambucus ebulus, appelé parfois "petit sureau". Parmi les espèces les plus courantes, on retrouve aussi le sureau rouge (Sambucus racemosa), appelé aussi sureau à grappes et reconnaissable à ses fruits écarlates.

On trouve les sureaux du nord au sud, des plaines jusqu’aux zones de moyenne montagne, et très souvent dans les haies ou en lisières de forêts, dans les friches et les zones humides.

Le sureau noir peut atteindre 2 à 10m de hauteur, le sureau rouge peut monter jusqu’à 4m tandis que le sureau hièble ne dépasse guère les 1,5m.

Sambucus racemosa var. microbotrys

Tous trois se caractérisent par des feuilles caduques, composées de plusieurs folioles dentelées et disposées de manière opposée sur les tiges, dégageant une odeur caractéristique lorsqu'on les froisse. Au printemps, le sureau se couvre de grappes de petites fleurs blanches ou crème, très parfumées, qui attirent une grande diversité de pollinisateurs, tels que les abeilles et les papillons. Ces fleurs sont regroupées en ombelles plates ou légèrement bombées.

Fleurs de sureau noir © Gilles Péris y Saborit

Les fruits du sureau, qui mûrissent en été ou au début de l'automne, sont des baies de petite taille, d'abord vertes, puis virant au noir, au bleu ou au rouge foncé selon l'espèce. Riches en vitamines et en antioxydants, ces baies sont une précieuse source de nourriture pour de nombreux oiseaux et les petits mammifères. Elles sont cependant toxiques pour les humains lorsqu’elles sont consommées crues, à l'exception du sureau hièble qui reste toxique même après cuisson.

Écologie

Le sureau est une espèce pionnière, c'est-à-dire que c’est l'une des premières espèces à coloniser les milieux naturels perturbés, comme les friches ou les jeunes clairières. Les sureaux stabilisent le sol et améliorent la qualité du substrat grâce à la litière qu'ils produisent. En effet, ils favorisent la formation d'humus riche et fertile par la décomposition de leurs feuilles et autres matières organiques, améliorant ainsi la structure et la fertilité des sols environnants.

Une fonction importante du sureau est aussi celle de prévenir l'érosion, en particulier le long des cours d'eau : comme il a un système racinaire profond, il contribue à retenir le sol et à limiter le lessivage. Cette action stabilisatrice est cruciale dans les régions sujettes aux inondations ou à l'érosion des berges.

Offrant à la fois gîte et couvert pour de nombreuses espèces, le sureau est une essence clé pour la biodiversité. En effet, il joue le rôle de plante hôte pour plusieurs espèces d'insectes, dont certaines sont spécialisées. Par exemple, certaines espèces de coléoptères et de chenilles se nourrissent exclusivement des feuilles ou de l'écorce du sureau. Parmi les espèces inféodées au sureau, on peut citer par exemple : la pyrale du sureau, Anania coronata, ou encore La Phalène du sureau, Ourapteryx sambucaria, deux espèces de papillons hétérocères, des papillons de nuit.

Anania coronata © Derek Parker

Le sureau et l’homme

Le sureau, et en particulier le sureau noir, a été utilisé par les humains depuis des millénaires, tant pour ses propriétés médicinales que pour ses usages culinaires et artisanaux. Dans l'Antiquité, les Grecs et les Romains connaissaient déjà les vertus du sureau. Hippocrate, souvent considéré comme le père de la médecine, recommandait l'utilisation du sureau pour traiter diverses affections, notamment les fièvres et les douleurs respiratoires et articulaires. Cette tradition a perduré au Moyen âge, où le sureau était surnommé "l'armoire à pharmacie du paysan" en raison de sa polyvalence thérapeutique. Les infusions de fleurs de sureau étaient couramment utilisées pour soulager les symptômes du rhume, de la grippe et des troubles digestifs.

Fleurs de sureau ramassées

Outre la médecine, le sureau a aussi joué un rôle important dans les cuisines. Les baies, une fois cuites pour éliminer leur toxicité, sont transformées en sirops, gelées, confitures, vins, et liqueurs. Ces préparations étaient non seulement prisées pour leur goût, mais aussi pour leurs bienfaits sur la santé, notamment leur richesse en vitamines et en antioxydants. Les fleurs de sureau, quant à elles, sont utilisées pour aromatiser des boissons comme la fameuse limonade de sureau, une recette traditionnelle qui remonte à plusieurs siècles dans les campagnes européennes.

Sirop de sureau

Le bois du sureau, léger mais solide, a également trouvé son utilité dans l'artisanat. En raison de sa moelle tendre, il était utilisé pour fabriquer des flûtes et des sifflets, une pratique répandue dans de nombreuses cultures rurales. En Europe de l'Est, les tiges de sureau servaient même à produire des soufflets pour les forges, en raison de leur capacité à créer des tubes creux.

Le sureau dans une Oasis Nature

La présence du sureau dans votre Oasis Nature vous offre de multiples avantages écologiques et esthétiques, tout en demandant peu d'entretien, ce qui en fait un choix prisé des jardiniers soucieux d’avoir un jardin nourricier.

Pour bien intégrer le sureau dans une Oasis, il est recommandé de le planter en bordure du jardin, où il pourra former une haie naturelle. Cette position lui permet de jouer un rôle de coupe-vent tout en offrant un abri pour les oiseaux et les petits mammifères. De plus, il contribuera à l’aération des sols, grâce à ses racines profondes.

Lors de la plantation, il est préférable de choisir un emplacement ensoleillé à mi-ombre, avec un sol bien drainé mais suffisamment humide. Les trois types de sureau que vous pouvez planter sont peu exigeants, mais un paillage organique au pied du plant peut aider à conserver l'humidité et à le nourrir. Il est également recommandé de laisser quelques pieds de sureau atteindre leur pleine taille pour favoriser la floraison et la fructification, indispensables à la faune locale.

Il est conseillé de ne pas tailler trop sévèrement le sureau, car cela pourrait nuire à sa capacité à produire des baies et des fleurs, qui sont essentielles pour nourrir les oiseaux et les insectes pollinisateurs.

Un bouvreuil pivoine (Pyrrhula pyrrhula) se régalant de fruit de sureau

La saisonnalité du sureau est également très appréciée par les oiseaux, tels que les merles, les grives, et les fauvettes, qui peuvent se nourrir de ses baies noires en automne. Ces fruits, riches en sucres et en vitamines, sont essentiels surtout en période de migration et en période hivernale, lorsque les ressources alimentaires se font de plus en plus rares.

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Photo de couverture : Sureau Noir  ©Marc Champommier