Les Tritons (Pleurodelinae)

Publié le 26/12/2024

Discrets, aquatiques et un brin mystérieux, les tritons peuplent nos mares et étangs français sans vraiment attirer l’attention. Certes, ils sont moins bruyants que les grenouilles et les crapauds, mais ces petits cousins des salamandres sont de véritables indicateurs de la santé de nos écosystèmes. Sous leurs allures de mini-dragons, ils jouent un rôle crucial dans la biodiversité locale et méritent qu’on leur prête davantage attention. Dans ce dernier « Zoom Espèce » de l’année, nous vous invitons à plonger dans le monde fascinant des tritons. Prêts ? Suivez-nous, l’eau est bonne !

Description

Les tritons appartiennent à la sous-famille des Pleurodelinae, un groupe d’urodèles, ces amphibiens qui conservent leur queue à l’âge adulte (contrairement aux anoures, comme les crapauds et les grenouilles).

En France métropolitaine, on trouve cinq espèces de tritons :

• Le triton alpestre (Ichthyosaura alpestris) : Mesurant jusqu’à 12 cm, il arbore une peau bleutée et un ventre orangé. On le rencontre principalement en altitude, jusqu’à 2500 m.

• Le triton palmé (Lissotriton helveticus) : Plus petit, il mesure 9 cm, avec une teinte brun clair et des flancs verdâtres. Il est présent partout en France, sauf dans le Sud-Est.

• Le triton crêté (Triturus cristatus) : Le plus grand, atteignant 18 cm, il possède une peau noire et brune, verruqueuse, ainsi qu’une crête caractéristique.

Triton crêté par Alexandre Roux de Flickr

• Le triton marbré (Triturus marmoratus) : De 16 cm, il se distingue par sa coloration noire marbrée de vert. Absent du Nord-Est et du Sud-Est, le mâle porte, en phase terrestre, une crête ornée d’une vive ligne rouge-orangée le long de sa colonne vertébrale.

• Le triton commun ou ponctué (Lissotriton vulgaris) : Mesurant 11 cm, le mâle est brun avec des taches sombres tandis que la femelle, également ponctuée, affiche des motifs plus discrets. On le retrouve principalement dans la moitié nord de la France.

Triton ponctué par Yuri Meesen sur Pexels

Leur queue est aplatie sur chaque côté. Ils sont munis de poumons mais passent beaucoup de temps dans l'eau, ils vivent dans les milieux humides et frais sous les pierres ou les souches. À terre, ils se déplacent le plus souvent en marchant, parfois en courant. À l’âge adulte, les tritons restent à la fois de bons nageurs et de bons marcheurs. Contrairement aux salamandres, qui deviennent exclusivement terrestres à l’âge adulte, les tritons conservent leurs aptitudes de nageurs tout au long de leur vie.

Les tritons se distinguent par une double métamorphose : la première étape transforme la larve aquatique en un juvénile terrestre. Quelques années plus tard, la seconde phase les ramène à un mode de vie aquatique à l’âge adulte. C’est vers l’âge de 2 à 4 mois que les jeunes tritons perdent leurs branchies et sortent de l'eau pour commencer à mener une vie terrestre.

Triton marbré adulte par Valentine Bouvet de Pixabay

Le dimorphisme sexuel est important chez les tritons, particulièrement en phase aquatique où le mâle s'orne d'une parure nuptiale élaborée.

En phase aquatique, les tritons peuvent capter du dioxygène dissous dans l'eau à travers leur peau devenue plus perméable, mais effectuent tout de même de fréquents aller-retours à la surface pour respirer à l'air libre.

Comme d'autres amphibiens, le triton est doté de remarquables capacités de régénération de ses organes lésés ou même amputés. Membres, poumons et cœur peuvent ainsi être complètement réparés, même après une grave lésion, par une reconstruction des tissus.

Écologie

Toutes ces espèces comprennent un certain nombre de sous-espèces, souvent très localisées. Dans la nature, les tritons peuvent s’hybrider, en particulier les tritons crêtés et marbrés. L’hybride issu de cette union est appelé triton de Blasius. Chez cette hybridation, les mâles sont stériles, tandis que les femelles doivent se reproduire avec l’une ou l’autre des espèces parentales pour assurer une descendance. Des hybridations entre tritons palmés et tritons ponctués ont également été observées, bien qu’elles restent exceptionnelles.

Les tritons vivent une quinzaine d'années. Ils partagent leur vie entre la terre ferme, les mares, les trous d'eau et les rivières calmes. Ils peuvent également occuper des étangs plus vastes, à condition qu’une végétation abondante en eau peu profonde leur offre une protection efficace contre leurs principaux prédateurs, les poissons. Ces amphibiens montrent une préférence marquée pour les zones à ambiance forestière, bien que le bocage, même peu dense, leur soit particulièrement favorable. Parmi eux, seul le triton ponctué s’adapte aisément aux environnements purement agricoles.

Ils partagent le plus souvent les mares avec de nombreux autres amphibiens, dont la rainette verte, les grenouilles vertes et brunes, les crapauds … Les mares qu'ils fréquentent peuvent être permanentes ou temporaires, et leur assèchement lors des années de sécheresse estivale leur est bénéfique, car cela élimine les poissons qui auraient pu les coloniser.

Au niveau de la reproduction, il n’y a pas d'accouplement direct. Les mâles qui s’affrontent, commencent à faire la cour aux femelles par une parade nuptiale arborant une « livrée nuptiale » c’est un dire une robe aux couleurs vives. Le mâle dépose un spermatophore au fond de l'eau qui sera absorbé par le cloaque de la femelle. Cette dernière pondra ensuite 200 ou 300 œufs fécondés qu'elle accrochera sur les plantes aquatiques environnantes. Les œufs écloront au bout de 15 jours et les larves se développeront dans l'eau jusqu'à leur métamorphose qui durera tout l’été.

Larve de triton crêté par Patrice Hirbec

De novembre à mars, les tritons hivernent généralement à terre sous une pierre ou des végétaux en attendant le printemps. En altitude, l'hiver peut être aussi passé sous l'eau.

Les tritons sont carnivores et se nourrissent d’une grande variété de proies, notamment de petits mollusques, vers, limaces, chenilles, larves de moustiques, œufs de grenouilles, têtards, insectes et même de très petits poissons. Cependant, ces amphibiens sont particulièrement vulnérables et subissent la prédation de nombreux animaux. Parmi leurs principaux prédateurs figurent les poissons, comme la perche ou la truite, ainsi que des oiseaux tels que les hérons et les poules d’eau. À l’état larvaire, ils sont également la proie de blaireaux, de grenouilles et de certains insectes.

Sur terre, les tritons sont plutôt lents même si en cas de dérangement, ils peuvent faire une accélération de quelques dizaines de centimètres pour attraper des cloportes et des limaces. Mais dans l'eau ils se montrent beaucoup plus vifs et rapides !

Les tritons et l’Homme

Le mot « Triton » du grec ancien « Τριτων  fait référence à un Dieu de la mythologie grecque, fils de Poséidon et d'Amphitrite. Mi-homme mi-poisson, c’est une divinité qui apparaît dans de nombreuses légendes et ouvrages littéraires comme dans l’Énéide de Virgile ou les Métamorphoses d’Ovide. Au fil du temps, le nom de Triton et son image furent donc associés à cette classe de créatures marines les tritons, qui pouvaient être de sexe masculin ou féminin, et généralement l'escorte de divinités marines.

Dieu Triton

Les tritons sont protégés en France, certains approchent même du statut d’espèce menacée. Au niveau européen, toutes les espèces d'amphibiens sont inscrites dans la convention de Berne pour la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel.

Au niveau mondial, certaines espèces de tritons, comme les tritons asiatiques, le triton oriental (Cynops orientalis) et le triton à ventre de feu (Cynops pyrrhogaster) ainsi que le triton américain à points rouges (Notophthalmus viridescens), sont malheureusement commercialisées pour les aquariums.

Triton à ventre de feu

Plusieurs programmes de recherche médicale essaient de comprendre le fonctionnement de la capacité de régénération des tissus et d’organes chez les tritons dans le but de faire progresser la médecine régénérative chez l’Homme.

Les tritons dans une Oasis Nature

Les populations sont en constante régression et plusieurs espèces se raréfient considérablement dans certaines régions. Les tritons sont particulièrement sensibles à la destruction des zones humides et des plans d’eau, aux pesticides et aux métaux lourds. Les produits chimiques sont proscrits dans votre Oasis Nature si vous voulez avoir la chance de le croiser ! Les espèces exotiques invasives comme la grenouille taureau, les xénopes lisses, l’écrevisse de Louisiane ou la tortue de Floride sont également de nouveaux prédateurs qui les déciment.

Grenouille taureau

Aménagez un espace dans votre jardin pour accueillir le triton en toute sécurité ! Cet animal craintif, discret et souvent nocturne fréquente peut-être déjà votre Oasis sans que vous ne l'ayez remarqué.

Une mare dans votre jardin, ou à proximité immédiate, est indispensable. L'adulte a également besoin de se cacher sous des pierres, des feuilles, du paillis, dans les galeries de micromammifères, de vieilles souches ou sous des tas de bois humides.

Pour accueillir des tritons dans votre jardin, l’idéal est d’avoir une mare ou un petit bassin à pente douce. La présence de plantes aquatiques immergées leur offrira un abri propice à la ponte. La profondeur minimale requise est de 50 cm. Ne mettez surtout pas de poissons carnivores, car ils dévorent œufs et larves.

Sur la terre ferme, pour leur offrir un refuge, laissez quelques tas de bois mort, des pierres, ou utilisez du paillage avec des feuilles mortes, des rameaux ou du bois finement broyé.

Concernant leur alimentation, le triton trouvera facilement sa nourriture si votre jardin est luxuriant.

Triton alpestre

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