Cerf d'Europe (Cervus elaphus)

Publié le 30/09/2025

Septembre se termine à peine que l’automne est déjà là ! Tandis que certains préparent leurs réserves avant l’hiver, à l'image de notre écureuil du mois dernier, d’autres se consacrent à la reproduction. C’est le cas du roi de la forêt, le cerf. De mi-septembre à mi-octobre, on peut entendre le brame, ce cri puissant qui résonne dans les bois. Cette période marque la saison des amours, où les mâles rivalisent pour attirer les femelles.

Description

Le Cerf d’Europe, aussi appelé Cerf élaphe ou Cerf noble, est le plus grand cervidé du continent. On le reconnaît facilement à son corps à la fois élancé et massif, ainsi qu’à sa robe brun-roux en été et brun-gris en hiver.

Cerf adulte @ Bernard Vassel, Flickr

Il peut mesurer jusqu’à 150 cm au garrot et atteindre 180 cm de hauteur lorsqu’il relève la tête. Son poids varie généralement entre 100 et 250 kg, selon les régions et les individus. Malgré sa grande taille, il n’en reste pas moins rapide, avec une vitesse de pointe pouvant atteindre 65 km/h.

Jeune Cerf @ Ivan Le Roux, Flickr

Les cerfs adultes portent des bois, qui ne sont pas des cornes, mais des structures osseuses temporaires. Ceux-ci poussent chaque année et tombent généralement entre février et mars, avant de repousser au printemps.

Les bois du cerf évoluent avec l’âge : chez les mâles les plus âgés, ils peuvent atteindre jusqu’à 110 cm de longueur totale, 90 cm d’envergure et peser jusqu’à 10 kg. Ils commencent à apparaître dès l’âge de 2 ans, sous la forme de deux bois droits, non ramifiés, ressemblant à des dagues.

À partir de l’âge de 3 ans, les bois commencent à se ramifier avec l’apparition de branches latérales appelées andouillers (ou cors), et d’une partie terminale qui peut former une sorte de couronne plate ou en éventail, comportant 2 à 5 pointes.

Ces bois ont pour fonction principale d’impressionner les autres mâles et d’attirer les femelles. Ils sont également utilisés lors des combats durant le rut. La taille, le nombre de pointes et la symétrie des bois sont des indicateurs importants de vigueur, de maturité et de dominance chez le cerf.

Le Cerf, ainsi que toute la famille, ne doivent pas être confondu avec le Chevreuil, Capreolus capreolus.

Chevreuil adulte © Pixabay

Le chevreuil, bien plus petit que le cerf, mesure environ 70 cm au garrot et pèse entre 20 et 30 kg. Le mâle porte lui aussi des bois, mais ceux-ci sont beaucoup plus courts, généralement composés de trois petites pointes au sommet.

Contrairement au cerf, il possède un museau noir bien marqué et arbore une tache blanche très nette sur l’arrière-train, appelée « miroir », particulièrement visible lorsqu’il s’enfuit.

Une biche et son faon @ Gérard Lailler

Le petit du cerf, le faon, possède une robe rousse tachetée à la naissance, et qui devient uniformément rousse après environ six mois.

La biche, quant à elle, est nettement plus grande que le chevreuil. Elle peut mesurer jusqu’à 1,20 m au garrot et peser entre 100 et 120 kg. Son pelage est moins uniforme que celui du chevreuil, prenant une teinte brun-roux en été et gris-brun en hiver. Elle se distingue également par une queue plus longue, de couleur brunâtre.

Écologie

En France, le cerf est présent dans tous les grands massifs forestiers, qu’ils soient de conifères ou de feuillus. C’est une espèce à la fois diurne et nocturne, mais qui reste principalement active au crépuscule et à l’aube, afin d’éviter la présence humaine.

C’est à la tombée de la nuit qu’a lieu le célèbre brame du cerf. Durant environ un mois, de mi-septembre à mi-octobre, le mâle cherche à attirer les femelles et à éloigner ses rivaux par un cri puissant, audible à plusieurs kilomètres.

Les mâles dominants rassemblent alors un harem de biches, pouvant compter jusqu’à 10 à 20 femelles, qu’ils défendent farouchement contre tout concurrent.

Brame du Cerf @ Adobestock

Le cerf adopte un comportement unique pendant les quelques semaines que dure la reproduction. En effet, sous l’effet des hormones, sa testostérone est multipliée par 10 à 20 entre le printemps et le pic du brame. Il consacre alors presque toute son énergie à la reproduction, réduisant considérablement son alimentation, ce qui entraîne une perte de masse corporelle pouvant aller jusqu’à 20 à 25 %, soit 40 à 50 kg.

C’est malheureusement à cette période qu’il est le plus vulnérable face à la chasse : son état de fatigue avancé, son niveau de stress élevé, et le brame qui résonne à distance le rendent plus facilement repérable.

En dehors de la saison de reproduction, les mâles adultes vivent en hardes, séparés des femelles. Ces dernières forment également des groupes familiaux avec leurs petits et leurs descendants de moins de trois ans.

Cerf adulte © Pixabay

Au niveau de l’alimentation, le cerf est strictement herbivore. En dehors de la période de reproduction, sa consommation journalière peut aller 10 à 15 kg de végétaux, et se compose principalement d’herbes diverses, auxquelles s'ajoutent des feuilles d'arbre et d'arbuste, des bruyères, des champignons, des écorces et des fruits (glands, marrons et châtaignes en automne et en hiver).

Le Cerf et l’homme

Symbole de noblesse et de majesté, le cerf élaphe incarne depuis des siècles une image forte dans l’imaginaire collectif. Malheureusement, cette figure emblématique est encore aujourd’hui associée à la pratique de la chasse à courre, ou grande vénerie.

Issue des traditions royales et aristocratiques, cette forme de chasse ancienne se pratique à cheval, accompagnée d’une meute de chiens lancés sur la trace d’un animal. Interdite en Allemagne, aux Pays-Bas, en Belgique, au Luxembourg ou en Italie, elle est loin d’avoir disparu en France, où elle est toujours exercée dans plusieurs forêts domaniales, notamment celles de Fontainebleau, Rambouillet ou Compiègne.

La chasse à courre induit un stress intense et prolongé chez le cerf traqué, parfois pendant plusieurs heures jusqu’à son épuisement complet. Poursuivi, il peut parcourir plusieurs dizaines de kilomètres, parfois traverser des routes, des villages, des voies ferrées, ce qui augmente les risques d’accidents.

Le Cerf dans une Oasis Nature

Vivant en forêt sur des territoires de plusieurs centaines d’hectares, l’accueil d’un cerf dans une Oasis Nature semble compromis. Cependant, il est tout à fait possible de partir à la rencontre de ces animaux majestueux durant la période du brame. Cette période, qui s’étend de la mi-septembre à la mi-octobre, est donc idéale en ce moment pour tenter une observation.

Pour augmenter vos chances, privilégiez les sorties à l’aube (5h30–8h) ou au crépuscule (18h30–21h), lorsque les cerfs sont les plus actifs. Orientez-vous vers des clairières, lisières de forêt ou zones de gagnage (où les cerfs viennent s’alimenter).

Il convient toutefois de respecter différentes règles pour ne pas risquer de déranger l’animal :

• Rester à couvert : les cerfs ont une vue perçante et un odorat très développé ;
• Opter pour des vêtements de couleurs neutres, sombres, sans parfum ;
• Éviter les mouvements brusques, et tout bruit inutile.

Enfin, gardez vos distances : à l’approche d’un cerf, restez à au moins 100 mètres !

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