Biodiversité et courges d'automne

Publié le 21/11/2023

L'automne est arrivé avec son charme unique, les feuilles des arbres prennent enfin des teintes chatoyantes de rouge et d'or, les jours raccourcissent, les vendanges commencent et les parcs se parent de couleurs chaleureuses, offrant à toutes et tous l'occasion de savourer de belles promenades. Avec l’arrivée des températures plus fraîches vient aussi la promesse de délicieuses spécialités telles que les champignons, les courges et les châtaignes. Les fruits et les légumes d’automne régalent aussi tous nos petits compagnons du jardin, le potager peut parfois devenir le garde-manger de nombre d'entre eux, à notre grand désarroi ! Découvrez-en plus dans cet article sur les courges d’automne, l'une des nombreuses mailles de la chaîne du Vivant !

Potimarron, citrouille, pâtisson… Une grande famille

Le terme « courge » désigne plusieurs espèces de plantes appartenant à la famille des cucurbitacées, y compris les fruits qui sont utilisés en cuisine ou à des fins décoratives. À l'origine, en latin, le terme cucurbita était utilisé pour désigner la gourde, une cucurbitacée originaire d'Afrique, qui était connue en Europe depuis l'Antiquité que l'on connaît aussi sous le nom de calebasse.

Pour s’y retrouver, on distingue trois grandes variétés de cucurbitacées, toutes originaires des zones tropicales des Amériques : la Maxima, la Pepo (qui ne se trouve plus à l'état sauvage) et la Moschata :

• L’espèce Cucurbita Moschata rassemble les courges dites « musquées », dont la plus connue est la butternut. Sachez d’ailleurs qu’employer le masculin pour désigner cette courge est aussi possible. On les reconnait grâce à leur peau épaisse et cireuse et à leur chair orangée.

• Parmi la famille d’espèce Cucurbita Pepo, on retrouve plusieurs types de courges comme le pâtisson, la citrouille, la courges spaghetti, le patidou ou encore la courgette.

• Enfin, l’espèce Cucurbita Maxima comporte le potiron et le potimarron.

Potimarron © Charlotte Eulry

Ces différentes variétés exhibent une très grande diversité à travers des centaines de cultivars. Dans le langage courant, on désigne par « courges » les fruits que l'on déguste lorsqu'ils sont verts en été (comme les courgettes) ou lorsqu'ils sont mûrs en automne et en hiver (comme les citrouilles, entre autres).

Description et écologie

Les cucurbitacées sont des plantes herbacées, pouvant être annuelles ou pérennes, caractérisées par leur port rampant ou grimpant. Leurs tiges peuvent mesurer de 3 à 10 mètres de long. Leurs feuilles sont grandes, aux nervures palmées, mais aussi rudes et souvent hérissées de poils.

Ce sont des plantes monoïques c’est-à-dire que les fleurs peuvent être mâles ou femelles. Vous pouvez vous amuser à les détecter dans votre potager : les fleurs femelles se reconnaissent aisément à la présence d'un bébé fruit à leur base, qui a déjà la forme de la courge, alors que les fleurs mâles n'en portent pas !

La chair des fruits est épaisse et présente une teinte plutôt foncée, allant du rouge à l'orangé. Les courges peuvent adopter diverses formes : sphériques, plus ou moins aplaties, allongées ou même bosselées. De plus, leur taille peut varier considérablement, avec des poids allant de moins d'un kilogramme à plus de 200 kg ! En général, chaque plant produit de 2 à 5 courges au cours d'une période d'environ 100 jours. Les graines des courges sont aplaties, ovales, avec des marges fortement marquées et ondulées.

Plusieurs variétés de cucurbitacées

Les courges et l'Homme

Les trois principales espèces domestiquées que nous vous avons présentées sont désormais cultivées sur chaque continent. Les premiers sites connus de leur culture par les êtres humains remontent à 8 000 à 10 000 ans dans le sud du Mexique, notamment à Oaxaca, ainsi qu'à environ 7 000 ans à Ocampo, dans l'État de Tamaulipas, au Mexique. Le territoire de cet État s'étendait vers le nord jusqu'au Texas, remontait la vallée du Grand Mississippi jusqu'en Illinois, puis se dirigeait vers la Floride, et peut-être même jusqu'au Maine. Des traces de leur culture ont également été découvertes dans le Missouri, datant d'au moins 4 000 ans !

Son usage premier pour nous est bien entendu l’alimentation. Il faut savoir qu’en 2018 par exemple, la France a récolté près de 140 000 tonnes de courges sur une surface de plus de 3 600 hectares. Les principales régions productrices sont la Provence (40 % de ce volume) et l’Aquitaine (10 %).

Les courges Pepo peuvent être consommées de plusieurs façons, que ce soit en soupe, en gratin, en tarte, voire même comme substitut aux pâtes, car la courge spaghetti présente une chair filamenteuse qui rappelle la texture des spaghettis. Il existe de nombreuses recettes pour se réconcilier avec la citrouille, un légume qui a souvent été vulgarisé en potage, sans oublier les desserts sucrés. Un exemple célèbre est la tarte à la citrouille, particulièrement populaire aux États-Unis et au Canada. Pendant les deux guerres mondiales en Europe, la citrouille faisait partie de ces légumes que les gens consommaient en période de pénurie, au même titre que les topinambours et les rutabagas. Par ailleurs, les feuilles de citrouille sont également comestibles et  sont appelées « brède citrouille », notamment à La Réunion. Vous pouvez également vous régaler en dégustant des graines de citrouille décortiquées, grillées et salées en guise d'apéritif.

Tarte à la citrouille

Les courges de l’espèce Moschata se récoltent à complète maturité et se consomment cuites.  Elles sont très riches en vitamine A et ont un goût musqué très fin. Vous pouvez les préparer de très nombreuses manières comme légume ou comme dessert : en soupe, en purée, en gratin, en flan, en tarte, en tourte, et même en confiture.

Courges musquées

Du côté des courges Maxima, le potiron est aujourd’hui largement cultivé comme plante potagère. Le potimarron français lui, est en réalité issu d'une variété de potiron cultivée au Japon, puis importée et sélectionnée en France par des jardiniers amateurs et des maraîchers.

Potirons

Mais les Hommes n’en ont pas fait qu’un usage alimentaire : la citrouille a été utilisée comme fourrage destiné aux bovins, porcs et volailles jusque dans les années 1950 en France.  Les pulpes, graines et huiles de courge ont également été utilisées comme aliment pour nourrir les élevages. Sur le plan médicinal, l'injection d'extraits de citrouille pourrait permettre aux diabétiques de type I de ne plus avoir à s'injecter quotidiennement de l'insuline, d'après une étude chinoise de 2007. D'autres recherches indiquent que les graines de citrouilles vertes possèdent d'excellentes propriétés diurétiques et peuvent être d'une grande aide pour les personnes souffrant de problèmes liés à la prostate ou à des mictions difficiles. Les Amérindiens d'Amérique du Nord considèrent les courges comme le fruit de la santé, appelé « askootaskwash » et les intègrent traditionnellement dans l'une des trois cultures, connues sous le nom des « trois sœurs ».

Enfin, la citrouille occupe une place particulière dans les légendes et la littérature. Elle est devenue célèbre grâce au conte Cendrillon. On la retrouve également dans une fable de Jean de La Fontaine intitulée « Le Gland et la Citrouille , dont la morale souligne que « Dieu fait bien ce qu'il fait ». La citrouille est également devenue l'emblème de la fête d'Halloween, fêtée principalement au Royaume-Uni et en Irlande en guise de veillée de la Toussaint. Comme vous le savez déjà, dans la tradition moderne d'Halloween, les citrouilles sont vidées et transformées en décorations lumineuses que l'on appelle des « Jack-o'-lantern » ou « Citrouille lanterne ». Historiquement, ces lanternes étaient réalisées en Irlande et en Écosse à partir de rutabagas. Ce légume a été remplacé par la citrouille lorsque les émigrants, notamment irlandais, sont arrivés en Amérique, la région du globe d'où la citrouille est originaire avant d'être introduite dans le reste du monde.

Citrouilles lanternes

En Islam, Dieu fit croître un arbre avec une courge pour nourrir Jonas mourant (Coran, 37 : 139-146).

Certaines expressions familières font référence à la citrouille, telles que « Avoir la tête comme une citrouille » ou « Ne rien avoir dans la citrouille ». En connaissez-vous d'autres ?

Les courges dans une Oasis Nature

Comment les cultiver ? Pour celles et ceux qui ont un potager dans leur Oasis Nature, il faut semer les courges au tout début du printemps une fois que les dernières gelées hivernales sont passées. Idéalement, choisissez un sol riche avec un pH d'environ 6,5. Pour obtenir une récolte étalée de la mi-juin à novembre, semez chaque semaine jusqu'au 15 juillet. Il convient d'éclaircir les semis en conservant le plant le plus vigoureux. Les courges sont des plantes à croissance rapide, vous pouvez les étêter après la deuxième feuille pour obtenir deux bras.

Courges d'automne

Semez en godets et repiquez les plants en place après les Saints de glace avec un espacement de 1 mètre en tous sens pour les variétés non coureuses. Les variétés coureuses sont quant à elles repiquées tous les 1,20 mètre avec 2 mètres entre les rangs. Certaines variétés poussent dans les régions arides et d'autres en régions humides, renseignez-vous avant de commencer votre plant de culture.

Paillez le sol autour des cucurbitacées pour conserver l'humidité dans le sol en limitant l'évaporation et offrir un « matelas » sec aux fruits poussant à même le sol. Une autre option consiste à placer une tuile ou une planche de bois sous les courges pour éviter qu'elles ne pourrissent au contact du sol.

Potimarrons © Charlotte Eulry

Les courges nécessitent un arrosage régulier, particulièrement quotidien lors des périodes chaudes et sèches, tout en évitant l'excès d'eau. Il est également essentiel de fournir une grande quantité d'humus si vous désirez obtenir de grosses courges.

C'est lors de la phase de croissance de la courge que la plante ne doit manquer ni d'eau ni d'humus. Il faut prendre soin d'enlever la fleur du fruit dès qu'elle se détache facilement. Normalement, la fleur tombe d'elle-même, mais si le temps est humide et que des herbes maintiennent la fleur en place, elle peut provoquer le pourrissement du fruit à sa base, et la courge sera perdue.

Pour mieux fructifier, les lianes des courges doivent être taillées environ 25 cm après le dernier fruit conservé. Moins on garde de fruits, plus ils seront gros. Récoltez les courges avant les premiers gels. Taillez la tige à 5–6 cm de la base du fruit.

Une fois récoltées, il convient de les conserver dans un local frais et de les surveiller périodiquement. Comme bon nombre de légumes, elles sont très sensibles aux chocs et doivent être manipulées avec précaution !

On notera l’association culturale traditionnelle des Amérindiens combinant sur un même espace courge-haricot-maïs dénommée milpa.

Protéger ses courges. L'humidité est le grand ennemi des courges. Il est préférable de ne pas arroser les feuilles pour réduire le risque d'apparition d'oïdium. En effet, l'oïdium peut affecter les feuilles des courges, il est donc important de les retirer pour empêcher la propagation de la maladie aux autres plantes, et de les brûler pour ne pas contaminer la terre ou le tas de compost. À noter que les feuilles de la courge musquée ont naturellement marbrées de blanc, qu'on pourrait prendre à tort pour l'oïdium.

Oïdium sur cucurbutacées

Les courges sont aussi sensibles au mildiou et au symptôme des tâches septoriennes qui provoque des cloques qui touchent feuilles et fruits. Comme virus, les courges peuvent aussi être touchées par la mosaïque du concombre qui ratatine les feuilles et rend les fruits galeux.

La punaise des citrouilles, également connue sous le nom de Corée marginée, peut aussi représenter une menace pour les courges. Pour les protéger, il est possible d'utiliser la technique du compagnonnage botanique en plantant des plantes répulsives à proximité, telles que la menthe, l'herbe à chat (Catataire), des Nasturtium, ou des t'agites (œillet d'Inde et rose d'Inde).

Chacun a sa place dans le jardin, et l’escargot n’y échappe pas, il participe à l’équilibre entre les espèces. Ils peuvent cependant représenter une menace pour vos légumes, retrouvez tous nos conseils pour les éloigner sans les tuer dans notre article sur eux.

Conclusion

Vous êtes désormais incollable sur les courges d’automne et leur biodiversité ! Peut-être pourriez-vous envisager de mettre de côté votre ordinateur ou votre téléphone et aller en chercher une dans le jardin, et de vous préparer un délicieux potage  ?

Nous vous parlerons ultérieurement les autres légumes d'automne que l'on peut cultiver, tels que les laitues et chicorées de la famille des salades, ainsi que les légumes-racines tels que la betterave, le navet, la pomme de terre, les oignons, et les ails, pour lesquels nous avons dédié un article cette année.

Nous ne vous avons pas non plus parlé des fruits d'automne. Si vous souhaitez apprendre à distinguer les châtaignes des marrons, c'est par ici. Si vous désirez en savoir davantage sur la vie des champignons et leur cueillette, nous vous invitons également à consulter cet article.