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Le Houx commun (Ilex aquifolium)

Publié le 23/01/2025

Fortement reconnaissable par ses feuilles piquantes et ses fruits rouges, incontournable des périodes festives de fin d’année, et matière première de la baguette d’un célèbre sorcier, nous allons nous intéresser au houx commun pour ce Zoom espèce du mois de janvier !

Description

Le houx commun est un petit arbre de la famille des Aquifoliacées, à croissance lente, avec une taille moyenne de quelques mètres. C’est une espèce qui vit très longtemps, dépassant les 300 ans d’existence, permettant ainsi aux individus les plus vigoureux d’atteindre 20 mètres à l’âge adulte.

Sempervirente, elle garde ses feuilles vertes tout au long de l’année. D’ailleurs, le nom latin sempervirens se retrouve généralement dans les noms latins des espèces floristiques possédant cette caractéristique.

Cette espèce possède des feuilles de forme différentes sur la même plante, on appelle ça l’hétérophyllie. Elle se traduit par des feuilles allant de celles hérissées de piquants jusqu'à des feuilles à bord entier qui ne piquent pas du tout. Son écorce d’abord jaune verdâtre et lisse, vire au gris jaunâtre puis noirâtre et se crevasse avec l'âge.

Feuilles de houx

Le houx est une espèce dioïque, dont les individus mâles et femelles sont distincts, même s’il existe des sujets monoïques. Ses fleurs blanches ou rosées de petite taille (moins d’un centimètre) apparaissent vers la fin du printemps à l’aisselle des rameaux, groupées en cymes. Leur production abondante de nectar et de pollen attire les insectes et assure une pollinisation entomogame, c'est-à-dire que le processus de pollinisation est assuré par les insectes.

Fleurs de houx

Les fruits du houx, appelés cenelles ou senelles, n'apparaissent que sur les pieds femelles. Ces petites drupes sphériques, de l’ordre d’un centimètre de diamètre, se colorent d’une teinte jaune puis d’un rouge éclatant à maturité. Leur chair farineuse est alléchante pour les oiseaux, notamment les merles et les grives, qui en raffolent, et se faisant qui dispersent ensuite les précieuses graines durant l’hiver.

Fruits du houx appelés « cenelles »

Écologie

Natif des régions tempérées en Europe et en Asie, le houx fréquente principalement les sous-bois, jusqu'à 1 500 m d'altitude. Il est naturalisé sur d'autres continents tels que l'Amérique du Nord, et considéré invasif sur la côte ouest, et l'Australie. Le houx commun est présent quasiment dans toute la France avec des peuplements remarquables sur plusieurs sites méridionaux comme en forêt de Stella (Haute-Corse), en forêt de Valbonne (Gard), dans le massif du Caroux (Hérault) ou dans le massif de la Sainte-Baume (Var).

Le houx commun prend racine sur des sols riches à tendance acide. Il appartient aux essences « dryades », c'est-à-dire préférant la mi-ombre voire l’ombre. Son feuillage persistant lui permet de se régénérer toute l’année, en se contentant de l’éclairage du sous-bois ou de petites trouées. Il peut aussi supporter des gelées ponctuelles jusqu’à -15°C.

Les feuilles du houx, épaisses, coriaces sont dotées de piquants qui ont plusieurs intérêts pour l’espèce. Déjà, elles limitent l'évapotranspiration, mais dissuadent aussi les larves phytophages et les herbivores brouteurs en quête de nourriture. Néanmoins, quelques insectes attaquent le houx parmi lesquels la mouche du houx (Phytomyza ilicis), inféodée au houx dont la larve fore une galerie dans le limbe des feuilles, ainsi que le puceron du houx (Aphis ilicis), également spécifique au houx car il s'attaque surtout aux jeunes pousses et feuilles qu'il abandonne lorsqu'elles deviennent trop coriaces.

Dégâts causés par la mouche du houx (Phytoma ilicis)

Le houx et l'Homme

Le terme houx provient du vieux-francique « hulis ». On appelle « houssaie » un lieu planté de houx, et une « houssière » un fourré de houx. La « houssine » était une baguette en bois de houx servant à diriger les bestiaux, battre des tapis ou des habits, ce qui a donné l’expression « houspiller pour maltraiter. Le houx a aussi donné un riche panel de noms de lieux dans le Nord comme, « houssaye » et « houssière », tandis que dans le Sud, on trouve « agresle », « aigrefeuille » ou « griffeuille ». Il donnera également en anglais « holly » et le célèbre toponyme « Hollywood » signifiant littéralement « le bois de houx ».

Les rameaux couverts de baies écarlates sont recherchés au moment des fêtes de Noël. Son feuillage persistant lui vaut d'être considéré parmi les plantes des fêtes de fin d’année, largement utilisées en décoration. C’est le houx verticillé aux fruits rouges, Ilex verticillata, originaire du Nord-Est de l'Amérique, qui est le plus commercialisé à ce titre.

Houx verticillé aux fruits rouges (Ilex verticillata)

Les feuilles sont utilisées en médecine populaire, jadis broyées en cataplasme ou bien en décoction pour leur pouvoir fébrifuge, antispasmodique et expectorant. Le houx est considéré au XIXème siècle comme un excellent remède contre la fièvre, à l’égal du quinquina. De nos jours, les feuilles du houx sont employées en phytothérapie pour traiter les rhumatismes et les fièvres intermittentes. En Alsace, de l'alcool blanc est produit à partir des fruits fermentés et distillés.

La glu, substance adhésive utilisée pour capturer de manière barbare les oiseaux, est originellement obtenue en pilant l'écorce interne du houx au mortier. Cette colle végétale était également employée pour garantir la protection des plantes contre l'attaque des insectes, notamment des chenilles sur les vignes. L’association du houx au hêtre plessé servait à réaliser des haies vives naturellement infranchissables par le bétail.

Le bois de houx commun est un bois lourd, dense et homogène, aussi dur que le buis. Une fois poli, il ressemble à de l’ivoire, et prend aisément une teinte pour ressembler au bois d’ébène. Il servait à faire des manches d’outils, des pièces de charrues ou des objets très spécialisés comme des pièces de jeux d’échecs, des instruments de dessin et de musique. C’est en houx qu’était la canne de marche de Goethe, visible au musée de Weimar, et à partir de cette essence qu’est fabriquée la baguette magique du célèbre sorcier Harry Potter de la saga de J.K Rowling !

Baguette d'Harry Potter

Puisqu’on part sur les imaginaires, connaissez-vous le personnage du folklore celte qui se nomme le Roi Houx ? Il préside les 6 mois suivant le solstice d'été (les Celtes divisent l'année en deux périodes, le Roi Houx et le Roi Chêne, qui sont les représentants de ces deux saisons). Le Roi Houx serait armé d'une masse en houx, qui ferait aussi office de sceptre lors de son règne hivernal et aurait à la place des cheveux des feuilles de houx.

Dans la religion chrétienne, on raconte que lorsque Marie, Joseph et l’enfant Jésus fuyaient en Égypte, ils se cachèrent dans un buisson de houx pour échapper à une troupe de soldats. Le buisson, dans un élan miraculeux, étendit ses branches pour dissimuler la Sainte Famille derrière son épais feuillage épineux et ainsi les sauva. Marie bénit alors le buisson de houx et souhaita qu’il reste toujours vert en souvenir de sa protection et comme symbole d'immortalité.

Le houx dans une Oasis Nature

Le houx tolère tous les types de sols et résiste à la plupart des intempéries. Il appréciera un sol frais et relativement humide. Un arrosage régulier au printemps et en été est important surtout la première année suivant la plantation.

Cenelles de houx enneigées

Lorsqu'il trouve des conditions favorables, le houx climato-sensible a une prédisposition pour le marcottage et le rejet de souche. Il peut ainsi devenir envahissant par la prolifération de ses clones.

Cette plante possède de grandes qualités ornementales et il en existe de multiples variétés horticoles. On citera entre-autres Ilex aquifolium « bacciflava » aux fruits jaunes, Ilex aquifolium 'pendula', à port pleureur, Ilex aquifolium 'aureomarginata' aux feuilles bordées de blanc, Ilex aquifolium 'crispa aureopicta', aux feuilles tordues et jaunes dans leur centre, Ilex aquifolium 'ferox ' houx hérisson, ou encore le croisement Ilex Meserveae 'Blue Princess' aux fleurs roses et blanches et aux feuilles dentées d'un bleu-vert luisant. Les variétés à feuillage panaché supportent bien le grand soleil. C'est une plante relativement rustique qui tolère des gelées ponctuelles jusqu'à −15 °C.

Ilex aquifolium 'bacciflava' aux fruits jaunes

La multiplication végétative du houx se fait principalement soit par semis, soit par bouturage avec l'aide d'hormones, ou par greffe. Ses nombreuses variétés sont le plus souvent reproduites par clonage et n'existent souvent que dans leur forme mâle ou femelle. Son port compact et son feuillage persistant permettent son usage dans l'art topiaire (taille décorative des végétaux).

Grâce à ses fruits persistants durant l'hiver, le houx est une espèce précieuse pour certaines espèces d'oiseaux qui s'en nourrissent, comme les merles noirs, les grives et les pigeons ramiers. On peut observer certains insectes tels le papillon Citron hivernant dans son feuillage. Pour avoir des fruits, pensez à planter deux pieds, un mâle et une femelle, dans votre Oasis Nature.

Merle noir (Turdus merula)

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