L'Écureuil roux (Sciurus vulgaris)

Publié le 28/08/2025

L'écureuil roux est à l’honneur en ce mois d’août ! Espèce emblématique de nos forêts, il est facilement reconnaissable à sa fourrure rousse et à sa queue en panache. Véritable funambule des arbres, il passe une grande partie de sa vie à faire des provisions, contribuant ainsi à la régénération des forêts. La fin de l’été est une période idéale pour l’observer, car il s’active à récolter de la nourriture en prévision de l’hiver de la période hivernale.

Description

C’est le plus gros rongeur de nos forêts ! Facilement reconnaissable à sa fourrure rousse, ses grandes oreilles ornées de touffes de poils et sa queue touffue en panache, l’écureuil roux peut parfois présenter un pelage plus foncé dans certaines régions montagneuses.

Son corps et sa tête mesurent chacun une vingtaine de centimètres. En milieu naturel, il peut vivre entre 6 et 7 ans.

Il n’hiberne pas et peut donc être observé toute l’année ! Certaines périodes sont néanmoins plus propices que d’autres.

L’automne reste la meilleure saison pour les observer : très actifs, les écureuils collectent alors glands, noisettes, graines et autres provisions pour l’hiver. De plus, le feuillage commence alors à tomber, améliorant sa visibilité dans les arbres, et les journées restent suffisamment longues pour permettre une observation agréable.

En période estivale, il joue à cache-cache dans les feuillages denses des cimes. L’observer devient alors un vrai défi ! Pour maximiser vos chances, privilégiez les sorties tôt le matin ou en fin d’après-midi, car l’écureuil est plus discret aux heures les plus chaudes.

Caché ? © Bastien Sart-Serrigny

L'écureuil roux ne doit pas être confondu avec son cousin l’écureuil gris de l’Est (Sciurus carolinensis).

Écureuil gris de l’Est à Central Park © Pxhere

Originaire d’Amérique du Nord, celui-ci est très commun dans les zones urbaines. C’est l’espèce que vous pourrez notamment rencontrer dans les jardins de Central Park à New-York. De couleur gris argenté (parfois brun-gris), avec un ventre blanc, l’écureuil gris s’habitue facilement à la présence humaine et s’approche volontiers.

En Europe, il est considéré comme une espèce invasive, comme à Londres d'où il a chassé son cousin roux.

Écologie

En tant que mammifère arboricole, l’écureuil roux dépend de la présence d’arbres pour vivre.

Il est donc présent dans les forêts de conifères, feuillues ou mixtes (jusqu’à 2 000 mètres d’altitude), ainsi que dans les parcs et grands jardins arborés. En revanche, il est absent des grandes zones urbaines très densément peuplées et des régions agricoles intensives où les espaces boisés sont rares.

Écureuil roux dans un conifère

Les femelles écureuil roux ont une à deux portées par an. Après une gestation de 38 à 40 jours, elles mettent bas généralement entre février et avril, puis éventuellement entre mai et août. Chaque portée compte en moyenne 3 à 4 petits, élevés dans un nid spécialement aménagé pour l’occasion, appelé « hotte ».

Ils l'assemblent à partir de branchages qu’ils prélèvent sur place ou à proximité. L’intérieur est soigneusement tapissé de feuilles, d’herbes sèches et de mousses, qu’il transporte dans sa gueule. Certains nids sont facilement repérables grâce à leur taille imposante et leur forme sphérique : environ 50 cm de diamètre pour 30 cm de hauteur.

Certains écureuils s'abritent dans des cavités d’arbres, souvent d’anciens nids de pics, qu’ils utilisent aussi bien pour se protéger que pour mettre bas.

Écureuil avec une noisette © Neil Burton/GettyImages

À l’automne, l’écureuil roux récolte des graines, noix et fruits secs (noisettes, noix, glands, graines de conifères…).

Il adopte une stratégie de cachage dispersé : plutôt que de stocker tout au même endroit, il répartit sa récolte dans un vaste territoire (dans le sol, sous la litière de feuilles ou dans des creux d’arbres). On estime qu’un écureuil peut cacher plus de 3 000 noisettes (ou autres) en une saison. Naturellement, il lui arrive d’oublier certaines cachettes… Ce qui n’est pas sans effet négatif pour la forêt.

Les arbres fournissent de la nourriture, et l’écureuil aide involontairement à leur reproduction, en agissant comme un agent de dispersion de graines. Les graines oubliées germent au printemps et peuvent donner naissance à de nouveaux arbres et contribuent à la régénération naturelle des forêts.

L’écureuil roux et l’homme

Chassé par le passé pour sa chair et sa fourrure, l’écureuil roux était aussi considéré comme « nuisible », car il consommait des œufs de poule faisane, des oisillons, et causait des dégâts aux jeunes plantations de conifères en mangeant bourgeons et pousses terminales. Depuis 1982, il est cependant protégé en France au titre de la loi sur la protection de la nature.

L’écureuil roux est classé « Préoccupation mineure » au niveau mondial.

En France, sa population reste stable, contrairement à d’autres pays comme le Royaume-Uni, où les effectifs ont chuté de plus de 90 % depuis l’introduction de l’écureuil gris (Sciurus carolinensis) au XIXe siècle. L’espèce a quasiment disparu du sud du Royaume-Uni, ne survivant que dans certaines zones d’Écosse, sur l’île de Wight et dans quelques enclaves protégées. En Italie, on observe également un déclin dans plusieurs régions, notamment suite à l’introduction de l’écureuil gris à Gênes dans les années 1960.

Le déclin de l’écureuil roux face à l’écureuil gris s’explique principalement du fait que l’écureuil gris est porteur sain du parapoxvirus, un virus mortel pour l’écureuil roux.

L'écureuil roux dans une Oasis Nature

Pour aider l’écureuil roux, il est essentiel de préserver les arbres ainsi que les continuités écologiques, c’est-à-dire des corridors formés par les houppiers, qui permettent aux écureuils de se déplacer d’arbre en arbre sans toucher le sol. En milieu urbain, les risques de collision avec les véhicules sont importants, tout comme pour le hérisson d’Europe.

La pose de nichoirs adaptés à l’écureuil peut également favoriser sa reproduction. Ces nichoirs sont généralement de grande taille, de forme rectangulaire, avec des dimensions autour de 50 x 30 cm.

Nichoir à écureuils

Choisissez un emplacement adapté, de préférence sur un arbre mature, à une hauteur comprise entre 4 et 10 mètres, orienté sud-est ou est, afin de profiter du soleil matinal tout en évitant les vents dominants.

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Crédits photos complémentaires :  © Pixabay / Pexel

Pour aller plus loin :

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